Ford F-550 7,3L V8 TD

Vagabond poids lourd des temps modernes…

Pourtant habitué à la culture de la démesure pratiquée par nos amis américains, lorsque l’on croise la route de Monika et Gary Wescott, on ne peut que s’extasier face à leur monture aux dimensions hors normes. Nous profitons d’une escale technique de ce Ford version F-550 quasiment inconnu chez nous pour demander au capitaine de ce paquebot sur 4 roues motrices l’autorisation de monter à bord. Fruit de l’expérience de plus de 40 ans de voyage à travers le monde, sa préparation a demandé plusieurs mois de construction et d’essais. Pour notre couple de journalistes - globe-trotter ce Ford dénommé “Turtle V“ est le dernier-né d’une lignée qui fut dédié à 100% à l’aventure. 7,3L V8 turbo diesel - 2,60 m de large - 3,5 tonnes à vide… Nous voici à la manœuvre.

C’est à la fin de ses études universitaires en 1968 que le jeune journaliste Gary Wescott rencontre la jolie petite Suisse Monika Mühlebach. De cette grande année qui a vu naître le grand mouvement Hippy, nos jeunes tourtereaux n’opteront que pour l’option voyage et découverte. Pas besoin de substances menant aux paradis artificiels, le monde est magnifique sans cela, ils feront partager ce point de vue en le faisant découvrir à travers de nombreux reportages, toute une vie.

C’est ainsi qu’en 1972, Garry et Monika s’embarque pour 40 ans d’aventures à travers le monde. Ils publieront les histoires de leurs voyages dans plus de 70 magazines, 15 pays, en 10 langues et font partie des spécialistes reconnus dans la presse Off road Américaine habituée à figurer entre autres dans les pages des célèbresOff-Road, Four Wheeler, Front Line, My Ford, Trailer Life, Truck Trend, Overland Journal, Motorhome, 4WD, Camping Life.

Mais, revenons quelques années en arrière pour nous pencher sur leurs débuts. Pour leur premier voyage, les Wescott s’embarquent à bord d’un Land Rover 109 Serie II équipé du 6 cylindres 2,6L essence d’origine. Ce type de “tracteur homologué pour la route“ avait séduit Gary quelques années auparavant lors d’un voyage d’études en Suisse. Ce Land aussi lent que bruyant avec sa boîte de vitesse non synchro en 1^e, fut vite surnommé “Tortura azul“ (Tortue bleue), par les Sud-Américains fréquentés durant ce premier voyage  de 9 ans.

Ce Turtle n°1 à l’origine du nom du site internet “Turtle Expedition, Unlimited“ donnera naissance à une lignée devenus légendaire auprès des aventuriers pour avoir parcouru le monde jusqu’à aujourd’hui. C’est bien le dernier de ces baroudeurs tout confort que nous avons croisé aujourd’hui. Voici Turtle V, il est loin le temps du Land Serie II !

Tortue Off road since… 1999

On se doute bien que depuis des années, Gary et Monika font références en matière de matériel destiné à nos 4x4 lorsqu’il s’agit de se lancer sérieusement dans une aventure. C’est ainsi que depuis 1985 Gary à pour partenaire la grande maison dénommée Ford.

À cette époque, il reçoit un F-350 Diesel qu’il équipe à sa façon avec entre autres une cellule à toit relevable. Après plus de 10 ans de bons et loyaux services et une traversée héroïque de la Russie d’Est en Ouest en plein hiver le F-350 revendu laisse place à plus impressionnant encore ; Le F- 550 année modèle 1999.

Pour celui qui sera certainement le dernier des Turtle (le 5^e), de Gary et Monika, notre couple veut la meilleure préparation possible, le fruit de 4 décennies de voyage. Sur cet imposant Ford équipé du 7,3L V8 Power Stroke turbo diesel International à boîte mécanique à 6 vitesses et transfert à blocage deux rapports, Gary installe un échappement Magnaflow gros diamètre et un filtre K&N histoire de donner un peu plus de couple au monstre et atteindre les 712Nm à seulement 1 600 tr/mn (!) et une puissance de 235ch qui peut paraître ridicule pour cette cylindrée, mais on en dispose dès 2 700 tr/mn.

Ce gros Pick up destiné à jouer les bêtes de somme dans les fermes américaine dispose bien évidemment d’un solide châssis échelle mais aussi d’un pont avant Dana 60 et de l’imposant Dana 135 à l’arrière. Gary leur adjoint les services de deux blocages de différentiels avec, on s’en doute un peu, l’ensemble du kit dédié incluant compresseur, durit et bonbonnes de réserve d’air.

Afin de manœuvrer plus facilement le mastodonte, une direction hydraulique Lee est installée et les suspensions reçoivent un kit de lames assorti d’amortisseurs réglables doublés à l’avant. Un réservoir de 300 L de carburant est placé à l’arrière du châssis et la cabine se pare de deux sièges baquet ventilé et chauffés si nécessaire. L’ensemble de la mécanique est aussi sous contrôle grâce à une panoplie impressionnante de manos présent sur le tableau de bord.

L’ensemble châssis- cabine- transmissions- suspensions au point, Gary se rend au Canada ou il croit avoir déniché une société capable de créer sur mesure pour son Ford -550 la cellule dont il a toujours rêvé qu’il définit comme “à l’européenne“. Autrement dit, une cellule sans toit relevable comme celle qu’il a croisée de nombreuses fois lors de ses aventures. Ses références ? Quelques constructeurs Allemands qui équipent des Unimog.

Mais, si Gary est capable de négocier avec tous les fabricants et fournisseurs US du matériel et des équipements pour baroudeur qu’on retrouvera dans ses articles, personne ne répond à son cahier des charges en ce qui concerne la carapace de sa dernière tortue.

Il ne lui en faut pas plus pour repousser son prochain départ et se lancer dans une série d’articles intitulés… “Construire sa cellule pour un Ford Pick up“, pourquoi pas, il a bien écrit …“Comment construire son igloo pour ne pas mourir de froid“…

Voici Gary et Monika qui se lancent dans les panneaux nid d’abeille légers et solides utilisé dans l’aéronautique, les profilés aluminium, le balsa, la fibre de verre, les colles, la plomberie, l’électricité et les durits de chauffage. Un véritable défi comme en relève les fabricants de bateaux de plaisance lorsqu’il faut faire rentrer chambre, cuisine, salle de bain, salon, bureau dans un cube de 4, 20 m de longueur, 2,15 de largeur et 2,10 m de hauteur, comme ici.

Gary et Monika mettront plus de 6 mois à concrétiser cette cellule idéale. Dans l’un de leurs articles, ils concluent…“Nous trouvions prohibitifs les 100 000 Euros demandés par les constructeurs de ces fameuses cellules pour Unimog en Allemagne. Mais aujourd’hui, nous avons réalisé que ce montant est justifié, face aux difficultés affrontées sur celle de Turtle V“…

Super Duty Ford

C’est grâce à l’un des problèmes de jeunesse lié à cette construction empirique réalisée par Gary et Monika que nous les avons rencontrés lors d’une étape forcée. En route pour de nouvelles aventures, une simple durit et son raccord au pas de vis US introuvable en France et c’est une semaine à attendre la pièce. Mais, nous sommes loin de l’immobilisation de cet imposant Ford- 550 qui en a vu bien d’autre déjà.

À l’aide d’un marche pieds électrique, on escalade et nous voici dans une cabine au volume typiquement Ford USA. Les sièges se règlent électriquement et nous réchauffent déjà le corps. Ensuite ? Difficile à croire, mais notre tortue géante des Galapagos se manœuvre très facilement, caméra embarquée aidant. Le son velouté du gros V8 est à peine audible, c’est presque troublant lorsqu’il faut passer le rapport supérieur très bas dans les tours. Un petit bout d’autoroute ou Gary cruise à 110 km/h à 1 600 tr/mn (à peine 16L au 100 km) et surveille du coin de l’œil les hauteurs limites (4,50 m avec la malle de toit).

Il nous faut attendre notre terrain d’essai pour reprendre les commandes du Ford faute de permis poids lourd. Là, une fois les moyeux débrayables sur “Lock“, si l’on est bien aux commandes d’un véritable Super Duty sauce Américaine question encombrement, une fois lancé le Ford avale tout sans broncher. Du haut de ses légendaires Michelin XZL en 20’ celui qui à tout de l’engin de chantier laisse oublier ses 3,5 tonnes sans pour autant que ça s’énerve sous le capot. Non, nous ne sommes pas à 50 km/h, mais à 50 mph, autrement dit à 80 km/h sur cette piste roulante dont on ignore complètement le relief. Le Ford- 550 est un vrai routard qui semble infatigable et avec plus 155 000 miles au compteur, il est à peine rodé.

Avec un empattement de 4,30m le confort est unique, comme la tenue de cap. Un V8 turbo diesel de plus de 7L, un solide châssis échelle, des ponts Dana de camion, ce n’est pas une cellule de 1 350 kg aménagements inclus qui pourra perturber ce Ford prévu d’origine pour une charge utile de plus de 4 tonnes. Visuellement, la hauteur impressionne et laisse imaginer un centre de gravité peu favorable. On pouvait compter sur l’expérience de Gary pour ne pas négliger ce détail. Les masses bien réparties au plus bas n’affectent pas la tenue de piste de ce 4x4 aux voies larges (2,15m).

C’est à grands regrets que nous quittons Gary et Monika qui doivent reprendre le chemin de l’aventure qu’ils nomment “The Trans-Eurasian Odyssey“ et qui les mènera cette fois jusqu’à Pékin via la route de la soie Nord. Nous n’avons pas exploré de fond en combles tous les recoins de leur Ford- 550 qui, vous vous en doutez, sont optimisés pour être fonctionnels.

Aujourd’hui, nos deux vagabonds qui n’ont jamais couru après les honneurs viennent d’être reçu en tant que membres de la très respectée Royal Geographical Society anglaise. Pour ceux qui penseraient que cette vie ne fut qu’une longue succession de vacances, ils répondent en général avec un grand sourire…C’est plutôt un sacré boulot, il fallait bien que quelqu’un le fasse…